Inácio ou Iñigo nasceu em 1491, na região basca da Espanha, em Azpeitia Caçula de 11 irmãos, ficou órfão de mãe aos 8 anos de idade e de pai aos 14 anos. De família nobre, foi pagem da corte e tinha, pela frente, uma carreira promissora no campo militar. Era jovem atraente, de maneiras gentis, culto, adestrado em todos os esportes, valente, espirituoso, enfim, um autêntico fidalgo de uma das cortes mais ricas do mundo. Em 1521, aos 30 anos de idade, Inácio foi chamado para defender o território basco dos seus vizinhos franceses e, na dramática batalha de Pamplona, foi ferido na perna por uma bala de canhão. Esse evento marcou o fim do primeiro período de sua vida, durante o qual foi, conforme ele mesmo confessou em sua autobiografia, "um homem dado às vaidades do mundo, cujo principal prazer consistia nos exercícios de guerra".

Amadureceu então na leitura da vida de Cristo e dos santos, a decisão de passar do serviço militar ao seguimento do Senhor. Fundou em Montmartre, Paris (1534), a Companhia de Jesus (Jesuítas) que foi aprovada definitivamente em 27 de setembro de 1540 por Paulo III, para a maior glória de Deus e o serviço da Igreja em obediência total ao sucessor de Pedro. Sua experiência espiritual está consignada nos "Exercícios Espirituais", por ele compostos em Manresa (1523), os quais se tornaram um clássico guia para o itinerário espiritual. Promoveu a catequese e o apostolado missionário e teve entre seus discípulos São Francisco Xavier.